VillaRosedu Désert

Bien avant de porter son nom actuel, la ville s'appelait Mogador — un nom né du berbère « Amegdul », « bien protégée ». Phéniciens puis Carthaginois y accostent déjà, cités dans les chroniques du navigateur Hannon au Vᵉ siècle avant notre ère. En 1506, les Portugais y construisent une forteresse, le Castelo Real, avant d'être repoussés par les tribus berbères locales.

C'est au sultan Sidi Mohammed ibn Abdallah que la ville doit son visage actuel : fondée en 1765 pour rivaliser avec Agadir, dessinée par l'ingénieur français Théodore Cornut selon les principes de Vauban, elle devient un comptoir commercial majeur entre l'Europe et l'Afrique subsaharienne. Rebaptisée Essaouira — « la bien dessinée » — elle prospère pendant plus de deux siècles.

Sa médina, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2001, reste un dédale de ruelles blanches et bleues, de souks animés et de remparts du XVIIIᵉ siècle qui dominent l'Atlantique.

Essaouira porte aussi un autre surnom : la « cité du vent ». Les alizés qui poussaient jadis les navires portugais et espagnols en font aujourd'hui l'un des meilleurs spots de surf et de kitesurf d'Afrique. Dans les années 1960-70, la ville attire une génération d'artistes et de musiciens — Orson Welles y tourne une partie de son Othello en 1949, Jimi Hendrix y séjourne en 1969. Chaque année en juin, le Festival Gnaoua rassemble près de 500 000 festivaliers autour des musiques transatlantiques héritées des confréries soufies.